В ходе первого полёта нового истребителя Н.Н.Поликарпова И-180 трагически погиб самый известный советский лётчик-испытатель Валерий Чкалов.
В середине 1930-х годов, когда истребитель И-16 конструкции Николая Николаевича Поликарпова прочно вошёл в жизнь советстких ВВС, пришло время задуматься о серьезном повышении его лётных и технических характеристик. Согласно заявке ВВС (начало 1938 года) на самолёты, которые предлагалось разрабатывать в ближайшее время, задание на новый скоростной истребитель со звездообразным двигателем воздушного охлаждения становилось наиболее актуальным и срочным. Николай Поликарпов, используя все предыдущие наработки по модернизации И-16, в короткий срок представил проект нового истребителя, получившего обозначение И-180. Изготовление И-180 началось летом 1938 года в цехах авиазавода №156. Сроки сдачи самолёта на лётные испытания были крайне сжатыми - с постройкой торопили сверху. Начальник 1 Главного управления наркомата оборонной промышленности С.И.Беляйкин выступил с инициативой: "Встретим грядущий съезд партии трудовыми успехами - досрочно выпустим на лётные испытания И-180". Поликарпов был категорически против, и даже отказался ставить свою подпись на акте готовности самолёта к первому вылету. Несмотря на наличие обширного списка неисправностей и недоделок, 14 декабря акт был подписан без участия Николая Николаевича с формулировкой "Дефекты ... не могут служить препятствием для первого вылета...".
Дату подъёма самолёта назначили на 15 декабря. Пилотировать его предстояло Валерию Чкалову. Задание сложностью не отличалось - вылет без уборки шасси с ограничением скоростей над Центральным аэродромом на высоте 600 метров. Тем не менее первый полёт И-180 закончился катастрофой, в результате которой погиб Валерий Чкалов. По причинам, о которых теперь можно лишь догадываться (существует несколько факторов и версий обстоятельств, ставших роковыми), расчёт на посадку оказался неверным, самолёт не дотянул до аэродрома, приземлился вне его границы и пилота выбросило из кабины.
Оценивая произошедшее, можно утверждать, что с этого момента дальнейший ход истории во многом изменился. Катастрофа опытного И-180 имела ужасающие последствия как для многих участников событий, так и для развития советской истребительной авиации в целом.