Работы Жуковского в области аэродинамики явились источником основных идей, на которых строится авиационная наука.
Он всесторонне исследовал динамику полёта птиц. 3 ноября 1891 года на заседании Московского математического общества Николай Жуковский сделал доклад "О парении птиц", напечатанный в 1892 году, в котором дал теоретическое обоснование фигурных полётов. Обобщив в этом труде весь свой опыт и критическое изучение всех предшествующих работ, он пошел чрезвычайно далеко вперед.
Особенно важно то, что в этой работе Н. Е. Жуковский на основании теоретических выкладок показал возможность осуществления самых сложных движений в воздухе. Разбирая скольжение парящей птицы, он доказал возможность осуществления в воздухе мертвой петли. Эта работа, выполненная еще до создания аэропланов, способных летать, дала теоретические основы будущего высшего пилотажа. Предсказанная в 1891 году Н. Е. Жуковским мертвая петля была впервые осуществлена в 1913 году русским исследователем-летчиком П. Н. Нестеровым, родоначальником высшего пилотажа.