Пилотировал самолет летчик-испытатель СССР Георгий Климушкин.
Советский учебно-тренировочный самолет Як-18 использовался в ВВС СССР в качестве основного самолета первоначального обучения. Именно эта машина стала родоначальником обширного семейства различных самолетов, включая четырехместный Як-18Т.
На Як-18 впервые поднялся в небо в июле 1955 года Юрий Гагарин.
Прародителем этой машины можно считать самолет УТ-2, также сконструированный в ОКБ Яковлева.
Ведущим инженером проекта Як-18 был назначен К. В. Синельщиков.
По результатам заводских испытаний самолет получил высокую оценку и только одно серьезное замечание — неудовлетворительная работа воздушного винта. На государственные испытания самолет был представлен уже с новым винтом изменяемого шага ВИШ-327ЕВ-149 конструкции Г. М. Заславского и С. Ш. Бас-Дубова.
Госкомиссия НИИ ВВС положительно оценила Як-18 как самолет первоначального обучения летчиков, и отметила, что он во всех отношениях значительно превосходит УТ-2. После устранения замечаний Як-18 был принят на вооружение ВВС и в марте 1947 года рекомендован к серийному производству.
С 1950 года на Як-18 проходили обучение почти все будущие лётчики советских ВВС, пилоты ГВФ и аэроклубов ДОСААФ. В первую очередь эти самолёты поступили в военные лётные училища. В течение 20 лет Як-18 был участником различных лётных соревнований проводившихся по всему Советскому Союзу. Соревнования включали такие элементы, как высший пилотаж, полёты по маршруту и точность приземления. На счёту Як-18 числятся девять мировых авиационных рекордов в своём классе, установленных в 1949—1951 годах.