Воздушная битва на Кубани, началом которой традиционно считается 17 апреля 1943 года, стала одним из крупнейших авиационных сражений Великой Отечественной войны. С обеих сторон в ней участвовало почти 2000 самолетов — истребителей, ближних и дальних бомбардировщиков и штурмовиков. Кубанская битва в воздухе, начавшаяся с привычного для Красной Армии преимущества немецких авиаторов, завершилась безоговорочной победой советских летчиков. Именно здесь, на Кубани, во весь голос заявили о себе такие красные асы, как Александр Покрышкин, братья Борис и Дмитрий Глинка, Султан Амет-Хан и другие. В общей сложности 52 летчика советских ВВС, участвовавшие в воздушном сражении на Кубани, стали Героями Советского Союза, и сотни были награждены орденами и медалями.
Весна 1943 года стала, пожалуй, первым периодом в ходе Великой Отечественной войны, когда командование советскими вооруженными силами стало рассматривать авиацию как один из важнейших инструментов «взлома» немецкой обороны. Командование советской авиации впервые в ходе войны взялось за разработку не просто плана поддержки наземных войск, а настоящего авиационного наступления.
Воздушную битву над Кубанью можно условно разделить на три этапа.
Первый - попытка немцев уничтожить наш плацдарм на мысе Мысхако. В итоге наши летчики сумели завоевать превосходство в воздухе и всего за неделю потери немцев составили 152 самолета, советские ВВС потеряли несколько меньше, но самое главное, без поддержки с воздуха наступление германской армии на земле захлебнулось.
Второй этап - ответ нашей авиации на массированный удар немцев по войскам, готовившимся к наступлению на станицу Крымскую — крупный транспортный узел на Кубани. На этот раз переломить ситуацию советским летчикам удалось всего за сутки. В результате уже к 30 апреля активность немецкой авиации снизилась вдвое, зато настолько же возросла активность советской. Сыграли в этом роль и регулярные налеты советских бомбардировщиков и штурмовиков на немецкие аэродромы. В итоге к 10 мая, когда завершился второй этап воздушной битвы, советская авиация по численности в полтора раза превосходила немецкую.
Третий этап стартовал 26 мая, когда под прикрытием дымовой завесы почти две сотни бомбардировщиков и штурмовиков нанесли удар по обороне немцев. Попытки немецких истребителей помешать этому были малоэффективны. Успехи советских ВВС были очень впечатляющими. Им не только удалось завоевать и удержать господство в воздухе над Кубанью, но и существенно сократить численность немецких самолетов, а главное, летчиков.
Новые отечественные истребители Як-1Б и Як-7, а также Ла-5, могли сражаться с немецкими «Мессершмиттами» и «Фокке-Вульфами» на равных, а при условии, что за их штурвалами сидели опытные пилоты — то и с явным преимуществом. Главный перелом произошел в авиационной тактике, в которой оборонительный настрой сменился наступательным. Именно в ходе битвы над Кубанью в арсенале советских истребителей появились такие тактические новинки, как знаменитая «кубанская этажерка», придуманная и опробованная летчиками под руководством Александра Покрышкина.
