4 мая 2024 года в Центральном музее Военно-воздушных сил для посетителей открывается новая выставка «115 лет со дня рождения первой лётчицы-рекордсменки, Героя Советского Союза, Героя Социалистического Труда, полковника Гризодубовой Валентины Степановны (1909-1933)».
Будущая легендарная лётчица, прославившая нашу страну на весь мир, всю свою жизнь посвятившая авиации, родилась
в 1909 г. в г. Харькове, в семье швеи Надежды Андреевны Комаренко и дворянина, талантливого авиаконструктора и изобретателя Степана Васильевича Гризодубова.
Впервые Валя почувствовала «вкус неба» в возрасте 2,5 лет, когда отец взял её в полёт, пристегнув к себе ремнём. Позднее С. В. Гризодубов вспоминал: «Профессию авиатора она избрала себе не случайно, и характер у нашей Валентины с детства был решительным и настойчивым… Если же учесть, что и у нас дома, и в кругу друзей царило увлечение авиацией, то непонятно было бы, как оно обошло бы дочь…».
Уже в 14 лет, в ноябре 1923 г. Валя совершила первый полёт на планере во время I Всесоюзных планерных испытаний в Коктебеле (Крым), в которых принимали участие планеры будущих знаменитых авиаконструкторов А. С. Яковлева, С. В. Ильюшина, М. К. Тихонравова и др. После школы девушка поступила в Харьковский технологический институт, но его не закончила, поняв, что у неё другое призвание - небо.
Первоначальное лётное обучение она проходила в Харьковской авиационной спортивной школе, потом - в 1-й Тульской лётно-спортивной школе и в Пензенской лётной школе Осоавиахима (ЛШ ОАХ) (1929). В 1930-1934 гг. работала пилотом-инструктором в Тульской и Московской ЛШ ОАХ, где подготовила 86 пилотов, многие из которых впоследствии стали Героями Советского Союза. В 1934-1938 г. Валентина летала по всей стране в агитационной эскадрилье им. Максима Горького (г. Москва): в Белоруссии, Украине, Закавказье, Кабардино-Балкарии, Средней Азии, Башкирии. Вышла замуж за лётчика-испытателя В. А. Соколова. Осенью 1936 г. у них родился сын Валерий. А 25 декабря 1936 г. за активное участие в культурно-просветительской работе в воинских частях В. С. Гризодубова была удостоена первой награды - ордена Трудового Красного Знамени.
В октябре 1937 г. В. С. Гризодубова установила сразу 5 мировых рекордов для женщин на спортивных легкомоторных самолётах:
- 7 октября 1937 г. - скорости полёта 218 км/ч по 100-км замкнутому маршруту на самолёте УТ-1;
- 9 октября 1937 г. - скорости полёта 191 км/ч на одноместном гидросамолёте УТ-1 и 200 км/ч на двухместном гидросамолёте УТ-2 (бортмеханик Е. Слобоженко);
- 15 октября 1937 г. - высоты полёта 3267 м на гидросамолёте УТ-2 (бортмеханик Е. Слобоженко);
- 24 октября 1937 г. - дальности полёта 1444 км по маршруту Москва – Актюбинск на самолёте АИР-12 (штурман М. М .Раскова).
«За отличное овладение авиационной техникой» и спортивные достижения 19 декабря 1937 г. Валентина Гризодубова была награждена орденом Красной Звезды. В следующем году она решила побить женский мировой рекорд дальности полёта 4360 км, который принадлежал французскому экипажу под командованием лётчицы Дюпейрон. Для осуществления полёта по маршруту Москва - Дальний Восток был выбран дальний бомбардировщик АНТ-37бис ОКБ А. Н. Туполева (главный конструктор - П. О. Сухой), которому было присвоено название «Родина».
24 сентября 1938 г. экипаж в составе командира В. С. Гризодубовой, второго пилота П. Д. Осипенко и штурмана М. М. Расковой поднялся в воздух со Чкаловского аэродрома. Полёт проходил в сложных метеусловиях, при сильном обледенении. Кроме этого, после Урала отказала радиостанция. Когда было выработано почти всё топливо, В. С. Гризодубова приняла решение произвести вынужденную посадку с убранным шасси на болото. Из-за риска аварии и повреждения кабины штурмана Марине Расковой пришлось покинуть самолёт на парашюте с высоты 2300 м. К месту посадки отважной лётчице пришлось добираться по тайге, без продуктов и воды 10 суток. Общая протяжённость маршрута перелёта составила 6450 км, а продолжительность полёта - 26 час. 29 минут.
В спасательной экспедиции принимали участие 50 самолётов и множество поисковых групп. 2 ноября 1938 г. В. С. Гризодубовой, П. Д. Осипенко и М. М. Расковой первым из женщин в СССР присвоили звание Героя Советского Союза.
С началом Великой Отечественной войны, 101-й транспортный авиационный полк под началом В. С. Гризодубовой произвёл 7464 боевых вылетов (днём - более 560 и ночью – свыше 6900). Полковник В. С. Гризодубова лично совершила на самолёте Ли-2 свыше двух десятков боевых вылетов, в том числе ночью и 2 в тыл к партизанам
«Гризодубовцы» сбросили на врага 5286 т бомб, уничтожив 187 железнодорожных эшелонов, 69 складов с горючим, 170 складов с боеприпасами и 95 самолётов противника.
6 января 1986 г. «за большие заслуги в развитии авиации и в связи с 75-летием со дня рождения» В. С. Гризодубовой было присвоено звание Героя Социалистического Труда. Она стала единственной женщиной в стране, удостоенной двух высоких званий одновременно.