В период между мировыми войнами в ряде стран предпринимались попытки создать самолет-штурмовик, способный избирательно поражать наземные цели с малых высот в условиях активного огневого противодействия. Однако успехом они не увенчались, т.к. проектировались по принципу «навешивания» брони на готовую машину и в результате та получалась тяжелой, с летными данными, которые никого устроить не могли.
В предверии Второй мировой войны задача создания штурмовика стала для советских ВВС особенно актуальной поскольку вероятные противники располагали крупными бронетанковыми соединениями.
В 1938 году С.В. Ильюшин выступил с предложением создать самолет, у которого броня была бы не «навесной», а работающей как основной элемент самой конструкции. Он был спроектирован и построен в двух опытных экземплярах, получивших заводское обозначение ЦКБ-55 и военное БШ-2.
Первые полеты обоих летчик-испытатель В.К. Коккинаки произвел соответственно 2 октября и 30 декабря 1939 года.
Самолет представлял собой двухместный свободнонесущий моноплан смешанной конструкции с убирающимся шасси, мощным вооружением и обтекаемым бронекорпусом, в котором находились жизненно важные части машины: мотор, кабина экипажа, бензиновые и масляные баки.
Однако по требованию ВВС штурмовик переделали в одноместный, поскольку его собирались применять только в сопровождении истребителей. Срочное возвращение к двухместному варианту пришлось осуществлять уже во время войны - оно было продиктовано жестоким боевым опытом: незащищенность задней полусферы сделала штурмовики весьма уязвимыми от атак немецких истребителей и наша авиация несла неоправданно большие потери.
В начале 1942 года на конференции фронтовых летчиков-штурмовиков, испытателей и авиаконструкторов было предложено поместить на Ил-2 стрелка. Это одобрили и в дальнейшем штурмовик выпускался только двухместным. Были и модификации - установка вместо мотора АМ-38 более мощного АМ-38Ф, усиление вооружения, введение стреловидности консолей крыла в 15 градусов по передней кромке для улучшения продольной устойчивости, замена деревянных консолей металлическими.
Всего за время войны было произведено более 36 тыс. штурмовиков Ил-2.
Как боевое оружие Ил-2 оказался исключительно эффективным. Аналогичного самолета не имела авиация ни одной другой воюющей страны.
Основные данные Ил-2 основных, выпускавшихся крупносерийно модификаций Ил-2М и Ил-2 тип 3 были следующие: мотор АМ-38Ф мощностью 1760 лошадиных сил, размах крыла -14,6 м., площадь - 38,5 кв. м., длина самолета - 11,6 м., полетная масса - 6150-6350 кг, максимальная скорость у земли - 390-400 км/ч, на высоте 1-1,5 км - 414 км/ч, вооружение - две пушки ШВАК калибром 20 мм, позднее 23 мм ВЯ, и, наконец, НС-ОКБ-16 (37 мм), два неподвижных крыльевых пулемета ШКАС калибром 7,62 мм и один УБТ (12,7 мм) у стрелка, 4-8 реактивных снаряда РС-132 или РС-82 и 400-600 кг бомб.
Экспонируемый в Музее ВВС самолет Ил-2 был изготовлен в октябре 1942 года и участвовал в боевых действиях в составе 243-й штурмовой авиационной дивизии.
При возвращении с боевого задания 30 декабря 1942 года на поврежденном истребителями противника штурмовике летчик М. Федоров произвел вынужденную посадку на фюзеляж в торфяном болоте Невний Мох Новгородской области, где и был обнаружен в 1977 году, доставлен в Москву и восстановлен, вместе с еще одним поднятым из болота сбитым Ил-2, в ОКБ имени СВ. Ильюшина. Восстановление мотора АМ-38 выполнил коллектив предприятия «Салют».
После участия в съемках фильмов «Особо важное задание» (Мосфильм) и «Ты должен жить» (Ленфильм) Ил-2 15 августа 1980 году был передан музею ВВС.