Первый полет на истребителе И-26 выполнил летчик-испытатель  Юлиан Иванович Пионтковский

Як-1 стал первым боевым самолётом, разработанным под руководством Александра Сергеевича Яковлева, до этого его конструкторское бюро разработало учебно-тренировочные самолёты УТ-1 и УТ-2.

Опыт работы по созданию учебно-тренировочных самолётов позволил коллективу конструкторского бюро создать, пожалуй, самый лёгкий в освоении и управлении боевой истребитель СССР времён Великой Отечественной войны. Лётчики отмечали лёгкость освоения машины, а также лёгкость выполнения фигур высшего пилотажа.

Однако конструкторы не смогли получить расчётные лётно-технические характеристики на опытных и серийных образцах Як-1. Изначально Як-1 проектировался под мотор М-106 мощностью 1350 л.с.. Но мотор не был доведён до серии и конструкторам пришлось ставить на серийный самолёт уже освоенный мотор М-105П мощностью 1100 л.с. По этой причине для снижения массы самолёта пришлось заменить материал обшивки фюзеляжа и крыльев с метала на полотно.

В итоге ВВС РККА получили на вооружение истребитель со смешанной конструкцией. Силовой каркас фюзеляжа выполнялся из сваренных стальных хромансилевых труб, которые составляли единое целое с моторамой. Обшивка носовой части — дюралевая, хвостовой — полотняная, сверху и снизу за кабиной каркас был исполнен из фанеры. Крыло выполнялось из дерева и оклеивалось полотном. Вооружение состояло из 20-мм пушки ШВАК и 2 синхронных 7,62-мм пулемётов ШКАС, установленных в фюзеляже над двигателем. Двигатель ВК-105П позволял истребителю развивать скорость до 569 км/ч (на высоте 4860 м) и набирать высоту в 5000 метров за 5,7 мин. Практический потолок 10 км и дальность полёта 700 км.

Интересным фактом в судьбе Як-1 является то, что его массовое производство было запущено до завершения государственных испытаний. Вследствие чего самолёт имел массу дефектов, которые устранялись непосредственно на производстве. В период с июня 1940 по январь 1941 года в чертежи истребителя внесли более 7 тысяч изменений. Такая спешка была вызвана началом Второй Мировой войны, военные спешили получить современный истребитель, способный противостоять самолётам противника. Однако на производстве не хватало квалифицированных рабочих, многие технологии были не освоены в должной степени, элементарно отсутствовали в нужном количестве инструменты.

Як-1 выпускался с июня 1940 года до июля 1944 года, за это время было изготовлено 8670 самолётов разных модификаций. Эксплуатировался Як-1 до 1950 года. Самолёт хорошо себя зарекомендовал как лёгкий фронтовой истребитель. Лёгкость управления и освоения самолёта давала большой шанс малоопытным лётчикам выжить в первом же бою, по этой причине для многих молодых лётчиков считалось удачей попасть в эскадрильи, вооружённые Як-1.

Ещё одним интересным фактом, является то, что воевавшие на восточном фронте французская эскадрилья «Нормандия-Неман» и польская эскадрилья «Варшава» из предложенных им иностранных и советских истребителей выбрали для комплектации своих частей Як-1Б.

Як-1 был прост в производстве и не требовал больших финансовых затрат, что позволяло выпускать самолёт в очень больших количествах. Экономика войны жестока и если имеется хороший истребитель, но его нельзя выпускать в требуемых на войне количествах, то это уже не очень хороший истребитель. Простота и дешевизна боевого самолета в производстве — это почти такое же важное для войны качество, как его скорость или манёвренность.